한국 RFID 기술의 중심에 굳건한 발자취를 남긴 세연테크놀로지가 설립 23년차를 맞았다. 이 기간 동안 RFID 명가로 군림하며 손영전 대표가 이끄는 세연테크놀로지는 RFID 사관학교라는 명성에 걸맞게 기술적인 혁신과 노력을 기반으로 급변하고 불확실한 RFID 시장에서 굳건한 자리를 유지하고 있다.

본지는 손영전 대표와 인터뷰를 통해 지난 23년의 RFID 여정을 돌아보며 여러 우여곡절과 불확실한 RFID 시장에서 버틸 수 있었던 원동력, 그리고 RFID 기술의 핵심 가치와 미래를 어떻게 준비하고 있는지에 대한 소중한 이야기를 나누었다.

질문. 세연테크놀로지가 국내 RFID 산업을 선도해 온 23년의 역사를 돌아보며, 가장 기억에 남는 순간은 언제인가요?
답변: 2000년대 초반, RFID 산업이 초기단계에 있던 시점에서 여러 하드웨어 기업들이 시장에 등장했습니다. 그러나 시장의 변화와 도전에 직면하면서 많은 기업들이 철수하는 모습을 목격했습니다. 이 순간은 우리에게는 깊은 아픔으로 남아 있습니다.
그러한 어려움은 우리에게 중요한 교훈으로 다가왔고, 이후 꾸준한 혁신과 노력을 통해 국내 RFID 산업에서의 리더십을 확립하게 되었습니다. 당시의 어려움은 오늘까지 이어져온 우리의 강인함과 계속된 발전을 추구하는 동력으로 작용했습니다.

질문. 비즈니스 여정에서 가장 큰 도전이었던 순간은 어떤 것이었고, 어떻게 극복했나요?
답변. 회사 설립 후 2년 만에 반도체 대기업 H사로부터 수주를 받은 순간이 가장 큰 도전이었습니다. 레퍼런스 없이 기술적인 검증이 부족한 상태에서 대기업의 관계자들을 설득하는 것은 굉장한 도전이었습니다. 제안서 작성부터 현장검증까지의 과정에서 무에서 유를 만들어내지 않았다면, 이런 성과를 이루기 어려웠을 것입니다. 그때의 혼신의 노력과 열정이 어디서 나왔는지를 지금 생각해보면, 그 모습이 아득하게 느껴집니다.

질문. 세연테크놀로지는 RFID 기술을 기반으로 다양한 산업 분야에 진출해 성공적인 성과를 거두었습니다. 그간 세연테크놀로지가 쌓아온 기술력과 노하우의 강점은 무엇이라고 생각하십니까?
답변: 다른 산업 분야도 비슷할 것으로 생각됩니다만, 국내 기업이 글로벌 기업과의 경쟁에서 성공적으로 존속하려면 독자적인 기술 보유 여부가 핵심 요소라고 생각합니다. 제품의 경쟁력은 물론이고, 커스터마이징과 AS(After Service) 역량은 고객사가 선택할 때 고려하는 중요한 사항입니다. 국내에서도 이미 글로벌 대기업의 RFID 제품이 시장에 진출해 있지만, 이 부분에서 근본적으로 취약하다고 판단됩니다.
우리는 125KHZ부터 13.56MHZ, 900MHZ까지 모든 제품을 자체 기술력으로 개발해왔으며, 앞으로도 마찬가지로 계속될 것입니다. 독자적인 기술 축적과 기술력의 확보만이 장기적으로 우리가 지속적으로 성장하고 경쟁에서 독보적으로 존속할 수 있는 무기라고 생각합니다.

질문. 국내외에서 경쟁이 치열한 RFID 산업에서 세연테크놀로지가 강점을 유지하고 발전시키는 데 어떤 노력을 기울여 왔나요?
답변: 모든 산업이 비슷한 경향을 가지듯이, RFID 시장 또한 치열한 경쟁 속에 있습니다. 아직까지 시장 규모가 작아 수주 경쟁이 불가피한 현실입니다. 특히 공장자동화 분야에서 RFID를 활용한 자동인식 시스템을 도입하기 위해서는 RF 하드웨어 뿐만 아니라 네트워크 구축, 상위 시스템 등에 상당한 투자가 필요합니다. 이로 인해 아직은 반도체, LCD, 2차전지 등의 일부 대기업을 제외하고는 RFID 도입이 부담스러운 실정입니다.
우리는 이러한 상황을 극복하고자 RFID 기술을 기반으로 한 새로운 응용 제품을 개발하여 새로운 시장을 개척하기 위해 노력해왔습니다. 이 노력의 첫 결과물인 'REEL FINDER' 사업은 올해부터 본격적인 이익 창출이 기대되는 상황입니다.

질문. 대표님이 생각하는 RFID 기술의 핵심 가치는 무엇인가요?
답변: 여러 기술 중에서도 자동인식을 가능하게 하는 여러 기술이 있습니다. 각각의 기술은 장단점을 가지고 있지만, RF 기술이 가지는 핵심은 물리적인 변화 없이도 무한반복 라이팅이 가능하다는 점입니다. 이는 RFID가 기록된 ID를 읽어들이는 기술 중에서만 가지는 독특한 특성으로, 앞으로도 다른 기술이 대체하기 어려운 독자적인 영역으로 남을 것으로 생각합니다.

질문. 최근 RFID 기술은 다양한 산업 분야에서 활용 범위를 확대하고 있습니다. 세연테크놀로지는 향후 RFID 기술의 성장 가능성을 어떻게 전망하시며, 어떤 분야에 집중적으로 투자할 계획이신가요?
답변: 현재까지의 경험으로 미루어보면, 아직까지도 RFID의 강점을 대체할 만한 기술이 소개되지 않은 것으로 보입니다. 따라서 RFID 기술은 앞으로도 상당 기간 동안 ID인식 분야에서 주요한 역할을 하며 계속해서 성장할 것으로 예측됩니다.

우리는 현재 주력하는 반도체와 2차전지에 중점을 두고 있으며, 앞으로는 대량물류 운반체계와 로봇 활용 분야에 특히 관심과 노력을 기울여 관련 기술을 더욱 발전시키고 개발해 나가는 데 역량을 투자할 계획입니다.

미래의 세계는 모든 분야에서 로봇이 사람을 대체하는 시대가 될 것으로 예상됩니다. 이미 오랫동안 활용되어온 공장, 창고 등의 분야 뿐만 아니라 최근에는 매장, 도서관, 병원 등에도 확산되고 있으며, 조만간 학교, 가정 등 모든 분야에 그 적용이 확대될 것으로 판단됩니다.

로봇의 이동이나 작업의 정확성을 보장하기 위해서는 RFID 기술이 필수적인 도구로 사용될 것으로 판단되며, 이러한 로봇 시대로의 전환에 유연하게 대응하는 데 RFID가 중요한 역할을 할 것으로 생각합니다.

질문. 대표님이 세연테크놀로지를 이끌어오면서 가장 중요하게 생각하고 있는 가치나 경영 철학이 있을까요?
답변: 세연테크놀로지를 이끌며 사람과 자연이 조화로운 스마트 세상을 만드는 것을 가장 중요하게 가치로 생각해왔습니다. 이러한 가치는 창업 이래 23년간 RFID라는 단일 아이템에 전념해온 원동력이자 우리의 존재 이유입니다. 앞으로도 끊임없는 연구개발을 통해 'RFID 명가'와 'RFID 사관학교'라는 이름에 어울리는 역할을 지속적으로 수행해 나가겠습니다.

헬로티 김진희 기자 |