한 번 아프기 시작하면 잘 낫지 않고 반복되는 경우가 많은 질환 중 하나가 팔꿈치통증이다. 무거운 짐을 들거나 가사노동을 하는 등 일상적인 행동에서도 빠짐없이 움직이는 부위가 엘보우이다.
테니스엘보우라 불리는 ‘외상과염’은 발생 시 팔꿈치에서 통증이 느껴진다. 테니스 선수들에게 주로 발병해 테니스엘보우라는 이름이 붙여졌지만 테니스를 치지 않는 일반 사람들의 발병 비율도 높은 편이다.
전문의들은 팔과 손목의 무리한 사용이 힘줄에 과부하를 주게 되면서 미세한 파열을 유발하며, 이때 힘줄이 제대로 회복하지 못하고 파열이 반복되면 결국 힘줄이 비정상적인 상태로 변하면서 만성적인 팔꿈치 통증을 야기하게 된다고 설명했다.
이들 전문의는 “이 질환은 팔꿈치에 부착된 손목 근육, 힘줄이 손상되어 발생하는 질환이다. 팔꿈치는 일상생활에 빼놓지 않고 사용되는 부위이다 보니 치유될 시간이 충분히 주어지기 어렵다”며 “특히 팔꿈치는 혈류가 비교적 적게 흐르는 저혈 구간이기 때문에 다른 부위에 비해 회복 속도가 느린 편이다. 그래서 일반적인 건염보다는 힘줄 손상이 반복되어 조직 구조가 변화하고 내구성이 낮아지는 건증에 보다 가깝다”고 덧붙였다.
하이병원 박성렬원장은 “통증 재발을 방지하는 방법은 힘줄이 회복될 수 있도록 넉넉한 휴식 시간을 주는 것”이라며 “팔을 쓰는 운동, 작업 전후 충분한 스트레칭과 휴식을 병행해 조직의 과부하를 방지하고 활동 후 아주 약간이라도 팔꿈치가 아프다면 냉찜질을 하며 휴식을 취하는 것이 좋다. 집안일을 멀리하고 팔꿈치에 무리를 주는 반복 동작은 피하는 것이 주된 예방법”이라고 조언했다.
그는 “한 번 발생하면 만성화되기 쉽지만, 힘줄 손상이 더 반복되기 전에 치료를 진행하면 비교적 수월히 호전을 기대할 수 있다. 치료는 강제적으로라도 팔꿈치에 가해지는 부담을 줄이기 위해 깁스, 압박붕대 등 고정치료를 시행하기도 하며, 약물치료와 물리치료, 프롤로치료, 체외충격파치료 등의 방법을 병행한다”고 설명했다.
너무 움직이지 않는 것도 좋지 않으며, 적절한 운동은 회복을 촉진하는 효과가 있으므로 자기 상태에 알맞은 도수치료와 자가 운동을 함께 실시하는 것도 좋은 방법 중 하나라고 했다.
박원장은 “대부분 과사용이 원인이 되어 발생하기 때문에 충분한 휴식이 중요하며, 빠른 회복이나 장기적인 관리를 위해 의료적 도움을 받는 게 바람직하다”고 덧붙였다.
