중국 인공지능 모델이 미국과 서방의 기술 수준을 수개월 단위 격차로 따라붙고 있다는 평가가 제기됐다.
미국 경제방송 CNBC가 보도한 바에 따르면, 구글 딥마인드(Google DeepMind) 최고경영자 데미스 하사비스(Demis Hassabis)는 중국 인공지능 모델이 미국과 서방의 역량에 비해 단 '수개월 차이'일 수 있다고 밝혔다.
하사비스 CEO는 세계 유수의 인공지능 연구소 가운데 하나이자 구글의 인공지능 비서 제미나이(Gemini)의 핵심 개발 주체로 꼽히는 구글 딥마인드를 이끌고 있다. CNBC는 그의 이번 평가는 중국이 여전히 상당히 뒤처져 있다는 시각과는 다른 것이라고 전했다.
하사비스 CEO는 15일(현지 시간) 공개된 CNBC의 신규 팟캐스트 '더 테크 다운로드(The Tech Download)'에 출연해, 중국 인공지능 모델이 미국과 서방의 역량에 "1년이나 2년 전 우리가 생각했던 것보다 더 가깝다"고 말했다.
그는 "아마도 현재 시점에서는 그들이 수개월 정도만 뒤처져 있을지도 모른다"고 "더 테크 다운로드"에서 밝혔다.
약 1년 전, 중국 인공지능 연구소 디프시크(DeepSeek)는 덜 발전된 칩을 사용하고 미국 대안보다 낮은 비용으로 구축했음에도 강력한 성능을 보여 시장에 충격을 준 모델을 내놓았다.
디프시크가 이후 새로운 모델을 발표하면서 초기 충격은 잦아들었지만, CNBC에 따르면 알리바바(Alibaba)와 같은 중국 빅테크 기업과 문샷 AI(Moonshot AI), 지푸(Zhipu)와 같은 스타트업들도 매우 역량 있는 모델을 잇달아 선보였다.
그럼에도 하사비스 CEO는 중국이 추격에는 성공할 수 있지만, 인공지능 분야의 새로운 돌파구를 여는 능력을 입증하는 일은 아직이라고 평가했다.
하사비스 CEO는 지난해 7월 9일(현지 시간) 런던 임페리얼칼리지에서 열린 인공지능 정상회의 토론에 참석한 바 있다.
그는 "문제는 그들이 최전선 너머의 무언가 새로운 것을 혁신할 수 있는가 하는 점이다"라며, "그들이 따라잡을 수 있고, 최전선에 매우 근접할 수 있다는 점은 보여줬다고 생각한다"고 말했다.
이어 "하지만 실제로 새로운 트랜스포머(transformer)와 같이 최전선을 넘어서는 새로운 것을 혁신할 수 있는지는 아직 입증되지 않았다고 본다"고 덧붙였다.
트랜스포머는 2017년 구글 연구진이 발표한 과학적 혁신으로, 이후 여러 인공지능 연구소가 개발한 대규모 언어 모델의 기반이 됐다. CNBC에 따르면 이 기술은 오픈AI(OpenAI)의 챗지피티(ChatGPT), 구글의 제미나이 같은 제품을 구동하는 모델에도 적용돼 있다.
다른 주요 기술 업계 인사들도 중국의 진전에 대해 평가를 내놨다. CNBC는 엔비디아(Nvidia) 최고경영자 젠슨 황(Jensen Huang)이 지난해 인공지능 경쟁에서 미국이 "크게 앞서 있지 않다"고 언급했다고 전했다.
황 CEO는 당시 "중국은 에너지 분야에서는 우리보다 훨씬 앞서 있다. 우리는 칩에서 훨씬 앞서 있고, 인프라에서는 그들이 우리와 비슷한 수준에 있다. 인공지능 모델에서도 그들은 우리와 비슷한 수준에 있다"고 말했다.
한편 중국 기술 기업들은 특히 핵심 기술 접근성 측면에서 여러 도전에 직면해 있다. CNBC에 따르면, 미국은 더 발전된 인공지능 모델 학습에 필요한 엔비디아의 최첨단 반도체 수출을 금지하고 있다.
백악관은 최근 중국이 이용해 온 제품보다 더 발전한 반도체인 엔비디아의 H200 칩을 중국에 판매하는 것을 승인하겠다는 입장을 밝혔다. 다만 이 칩은 엔비디아의 최상위 제품은 아니다.
화웨이(Huawei)와 같은 중국 내 반도체 기업들이 이 공백을 메우기 위해 나서고 있지만, CNBC는 이들의 칩 성능이 여전히 엔비디아 제품에 비해 뒤처져 있다고 전했다.
일부 분석가들은 장기적으로 엔비디아 칩에 대한 제한된 접근성이 미국과 중국 인공지능 모델 간 격차를 더 벌릴 수 있다고 보고 있다.
자누스 헨더슨(Janus Henderson)의 포트폴리오 매니저 리처드 클로드(Richard Clode)는 최근 CNBC의 "더 차이나 커넥션(The China Connection)" 프로그램에서, 우수한 미국 인공지능 인프라가 향후 수년에 걸쳐 모델을 반복 학습시키고 더 강력하게 만들면서 양국 간 격차가 다시 벌어질 것이라고 전망했다.
클로드 매니저는 "그래서 지금 시점이 아마도 중국 인공지능 역량이 미국과 비교해 상대적으로 가장 높은 수준에 도달한 정점일 것이라고 예상한다"고 말했다.
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