워렌 버핏(Warren Buffett) 버크셔해서웨이 회장이 자신의 재산 99%를 기부하겠다는 계획이 장기적으로 버크셔해서웨이의 지배 구조와 주주행동주의 리스크를 키울 수 있다는 관측이 제기되고 있다.

 

미국 경제방송 CNBC는 워렌 버핏 회장이 설계한 기부 계획이 60년간 주주행동주의로부터 상대적으로 자유로웠던 버크셔해서웨이(Berkshire Hathaway)의 방어막을 시험대에 올릴 수 있다고 보도했다. 보도에 따르면 버핏 회장은 2010년 기빙 플레지(Giving Pledge) 서한에서 자신의 버크셔 주식 99%에서 나오는 수익이 사망 후 유산 정리가 끝난 뒤 10년 안에 자선 목적에 사용될 것이라고 밝혔다.

 

이 일정은 오랜 기간 외부 압력으로부터 복합기업인 버크셔해서웨이를 보호해온 의결권 지배 구조가 단계적으로 해체될 수 있음을 시사한다. 이 문제는 버핏 회장의 아들인 하워드 버핏(Howard Buffett)이 최근 인터뷰에서 부친이 원하는 ‘상대적으로 빠른’ 기부 집행과 버크셔 의결권 지배력 상실 사이의 균형을 언급하면서 다시 주목을 받았다.

 

 

하워드 버핏 이사는 형제들과 함께 유산 배분을 맡는 입장으로, CNBC 진행자 베키 퀵(Becky Quick)과의 특집 인터뷰에서 “가장 큰 도전은 그가 이 돈이 10년 정도 안에 쓰이기를 원한다는 점, 그리고 그것을 버크셔 의결권 상실과 어떻게 조화시키느냐 하는 점”이라고 말했다. CNBC는 이 인터뷰가 특집 프로그램 ‘워런 버핏: 일생과 유산(Warren Buffett: A Life and Legacy)’의 일부라고 전했다.

 

이 같은 접근 방식은 버핏 회장이 평생 강조해온 사회적 필요에 대한 대응 의지를 반영한다. 동시에 투자자와 애널리스트들 사이에서는 버핏 회장과 후손들의 영향력이 희석된 이후 버크셔해서웨이가 어떤 방식으로 지배·운영될지에 대한 장기적 의문을 낳고 있다.

 

CFRA 애널리스트 캐시 세이퍼트(Cathy Seifert)는 “버핏 회장과 그 상속인들의 의결권이 희석될수록 주주행동주의 리스크가 커진다고 본다”고 말했다. 그는 “현재 시점에서 버크셔의 현금 보유 규모 확대, 현금 배당의 부재, 의미 있는 수준의 자사주 매입 부재 등을 감안할 때, 그렉 에이블(Greg Abel) 최고경영자에게 보다 구체적인 자본 배분 전략을 요구하려는 투자자 목소리가 커지고 있다고 느낀다”고 덧붙였다.

 

버크셔의 자사주 매입 능력은 유산 정리 과정에서 발생하는 주식 매도로 인한 의결권 희석 영향을 일부 상쇄할 수 있는 수단으로 거론된다. 자사주 매입은 유통 주식 수를 줄이고 남은 주주의 지분을 확대해, 버핏 회장의 지분이 자선 목적으로 현금화되더라도 지배력 약화 속도를 늦출 수 있다.

 

오마하(Omaha)에 본사를 둔 버크셔해서웨이는 막대한 현금을 보유하고 있으며, 지난해 3분기 말 기준 현금 규모는 사상 최대치인 3,816억달러에 달했다. 버핏 회장은 임기 말까지 ‘코끼리급’ 인수·합병을 성사시킬 의지가 있었지만, 자신이 합리적이라고 판단하는 가격 수준에서 회사 전체의 실적에 의미 있는 영향을 줄 만한 대형 딜 기회를 찾지 못했다.

 

버핏 회장은 2025년 말 기준 약 1,480억달러 규모의 버크셔 주식을 보유하고 있으며, 단연 최대 주주이다. 그의 재산 대부분은 1주당 74만750달러에 거래되는 클래식 A주(Class A)에 묶여 있다. 95세인 버핏 회장은 지난해 11월 자녀들의 나이를 고려해 자녀 명의 재단으로 유산 이전 속도를 ‘단계적으로 높이겠다’는 계획을 밝혔다.

 

버핏 회장은 또 주주들이 새 최고경영자인 그렉 에이블에게 익숙해질 때까지는 상당한 수준의 A주를 보유하길 원한다고 강조했다. 글렌뷰트러스트(Glenview Trust) 최고투자책임자이자 버크셔 주주인 빌 스톤(Bill Stone)은 버핏 일가 의결권이 점차 희석되면 장기적으로 버크셔가 보다 일반적인 수준의 주주 책임 체계 아래 놓이게 될 것이라고 내다봤다.

 

스톤 최고투자책임자는 “의결권 지분이 충분히 낮아지면 기술적으로는 다른 회사들처럼 될 것”이라며 “버핏 회장은 초기에 에이블 최고경영자에 대한 충분한 의결권 지원을 확보해, 에이블이 주주들의 신뢰를 얻도록 한 뒤 이후에는 자연스럽게 이행되기를 바랐다”고 말했다.

 

버핏 회장이 이사회 의장을 유지하는 한, 주주행동주의 압박은 상당 기간 현실적인 우려에서 거리가 있을 수 있다는 분석도 제기된다. 키프 브루예트 앤 우즈(Keefe, Bruyette & Woods)의 손해보험 애널리스트 마이어 쉴즈(Meyer Shields)는 버핏 회장의 기업 분할 반대 입장과 그가 주주들로부터 받는 강한 신뢰를 이유로, 버핏 회장이 건재한 동안 버크셔가 주주행동주의에 우호적일 가능성은 낮다고 봤다.

 

다만 쉴즈 애널리스트는 장기적으로 상황이 달라질 수 있다고 지적했다. 그는 “장기적으로는, 물론 기업 가치 평가에 따라 다르겠지만, 누군가는 결국 기업 분할이나 일부 핵심 자산의 매각·분할을 통해 가치를 끌어올리자고 주장할 것이라고 확신한다”며 “곧바로 그런 일이 일어나지는 않겠지만, 주식을 내어주는 것은 곧 의결권을 내어주는 것이기도 하다”고 말했다.

 

스톤 최고투자책임자는 이러한 가능성이 건강한 전환 과정의 일부라고 평가했다. 그는 “에이블 최고경영자가 성과를 내지 못한다면 그런 압박이 필요할 것”이라며 “어떤 형태로든 변화를 촉구할 수 있는 능력이 있어야 한다”고 말했다. 다만 스톤 최고투자책임자는 실제로 이런 시나리오가 현실화될 것으로 보지는 않는다고 덧붙였다.

 

버핏 회장 본인은 버크셔의 거대한 규모가 주주행동주의에 대한 방어막 역할을 해온다고 여러 차례 주장해 왔다. 그는 2015년 주주총회에서 “버크셔의 시가총액이 너무 커져서, 설령 모든 행동주의 투자자들이 힘을 합친다 해도 실질적으로 할 수 있는 일이 많지 않을 것”이라고 말했다.

 

현재 버크셔의 시가총액은 1조달러를 넘어섰으며, 이 같은 규모 자체가 주주행동주의에 대한 강력한 억지력으로 작용하고 있다. 버크셔 클래식 A주는 금요일 장 마감 기준 주당 74만달러를 상회하는 수준에서 거래를 마쳤다.

 

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