통증을 유발하는 무릎 퇴행성관절염은 연골이 손상되거나 노화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나서 염증과 통증이 생기는 질환이다.
초기에는 움직일 때 무릎 주변이 시리고 통증이 심하며, 질환이 심해지면 움직임과 상관없이도 지속적으로 통증을 느낄 수 있는데, 전신증상이 없는 것이 류마티스 관절염과의 차이점 중 하나다.
스포츠 손상 및 올바르지 못한 생활 습관 등으로 인해 젊은 층에서도 발병할 수 있다. 만약 증상이 나타난다고 판단되면 생활 습관을 개선하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.
서울원병원 이영민 원장은 “이 질환은 스스로 회복될 수 있는 질환이 아니”라며 “오래 방치할수록 증상이 악화돼 골연골의 손상뿐만 아니라 뼈 손실도 점점 커지게 된다”고 지적했다.
그는 이런 경우 무릎 인공관절 수술 시보다 복잡한 인공관절삽입물을 사용해야 하고 뼈를 더 깎게 되어 추가적인 골손실이 발생하게 되므로 가급적 질환 초기에 치료를 미루지 말고 적절한 치료를 진행하는 것이 좋다고 조언했다.
이 병은 연골의 손상과 통증 정도에 따라 초기, 중기, 말기로 구분한다. 초기에는 체중을 싣고 걸어 다닐 때만 통증이 생기고, 질환이 진행되면서 움직임과 관계없이 지속적인 통증이 발생하는 시기다.
초기를 지나 상당히 진행된 경우에는 무릎 관절 운동 범위가 감소한다. 중기와 말기에는 무릎 관절 운동 범위가 감소하고 무릎이 점차 붓는다. 연골이 닳고 모양이 변하게 되면 무릎 관절에서 마찰음을 느낄 수 있다.
초기, 중기라면 보존적 치료만으로도 통증 완화가 가능한데, 물리치료를 비롯하여 다양한 주사치료를 적용할 수 있다.
이영민 원장은 “많은 부분의 연골이 손상됐다면 비수술 치료만으로는 호전이 어렵다. 이런 경우 골연골을 재생시키는 줄기세포(카티스템) 수술 등을 적용할 수 있다. 연골이 거의 남아있지 않거나 이미 뼈에 손상이 시작된 말기의 환자에게는 무릎 관절에 인공관절을 삽입하는 수술이 고려된다. 이 수술은 뼈 끝에 남아있는 골연골을 모두 제거한 후에 인공적으로 만들어진 무릎관절을 삽입하는 수술”이라고 설명했다.
인공관절수술 후에는 어떻게 생활하고 관리하느냐에 따라 예후가 달라진다. 합병증 예방과 조기 보행 및 관절 운동이 원활해지도록 하는 것이 바람직하다. 또 퇴원 후에는 입원 시 배웠던 운동요법들을 꾸준히 실시하는 게 좋다.
