중국이 인공지능을 통해 완전히 설계된 신약을 내년에 처음 승인할 가능성이 제기됐다.
홍콩에서 1월 27일(현지 시간)에 열린 아시안 파이낸셜 포럼에서 머크 중국(Merck China) 사장 마르크 혼(Marc Horn)은 인공지능과 인간 유전체 연구의 진전이 결합되면서 의약품 개발 분야에 "지각변동"이 일어나고 있다고 밝혔다고, 사우스차이나모닝포스트(South China Morning Post)가 보도했다.
혼 사장은 이날 포럼에서 "2026년에 우리는 AI 보조 발견 단계에서 완전히 AI가 설계한 화합물이 파이프라인에 진입하는 단계로 이동하는 것을 보게 될 것"이라며 "이미 중국에서 매우 흥미로운 사례들을 일부 목격하고 있다"고 말했다.
그의 발언은 지난 10여 년 동안 중국의 바이오의약품 부문이 복제약 생산국에서 글로벌 혁신의 중심지로 진화해 왔다는 평가 속에서 나왔다. 보도에 따르면 중국 제약사들은 지난해 기술 수출(아웃라이선싱) 계약을 1,357억 달러 규모로 체결해, 519억 달러였던 2024년의 두 배를 넘는 역대 최대 실적을 기록했다.
혼 사장은 현재 머크의 신규 의약품 파이프라인 가운데 약 30%가 중국에서 나오고 있다고 설명했다. 그는 "중국은 방대한 환자 데이터 세트를 보유하고 있고, 정부가 향후 몇 년을 대상으로 하는 'AI 플러스(AI Plus)' 프로그램을 방금 발표했는데, 이는 이 분야에 상당한 추진력을 줄 것"이라고 말했다.
그는 이어 "우리는 내년에 중국에서 진정한 의미의 AI 설계 화합물이 승인을 받는 것을 보게 될 수도 있다"고 전망했다.
보도에 따르면 AI 플러스는 중국이 이른바 "지능 문명"의 시대로 불리는 새로운 발전 단계로 진입하는 것을 목표로 한 향후 10년짜리 국가 청사진이다.
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